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Prenez un raisin, laissez-le sécher et vous le verrez se réduire et sa peau se rider. Connu dans la nature, ce phénomène est le résultat d'une instabilité mécanique: le volume du raisin diminue, sa peau est trop rigide pour s'adapter et se met à onduler, à se rider...

En postdoctorat au MIT (Massachusetts Institute of Technology), Denis Terwagne - Service de sciences des polymères, Faculté des Sciences - a exploré ce phénomène expérimentalement, en laboratoire équipé de machines de prototypage rapide. "Des outils de fabrication digitale tels que, par exemple, une imprimante 3D, nous ont permis d'étudier l'instabilité mécanique sur des sphères qui, lorsqu'on réduit la pression de l'air à l'intérieur, finissent par ressembler à des balles de golf, avec leurs ondulations. Ces observations de mécanique du solide, nos collègues mathématiciens les ont traduites en équations qui permettent aujourd'hui de prédire de manière universelle la morphologie de cette instabilité mécanique sur n'importe quelle géométrie de surface", explique le chercheur. L'étude vient d'ailleurs d'être publiée dans la revue Nature Materials.

De retour en Faculté des Sciences, Denis Terwagne poursuit ses explorations expérimentales et équipe actuellement son laboratoire en machine de prototypage rapide: imprimante 3D, découpeuse laser... "Grâce à ces nouveaux outils, l'expérimentateur bénéficie d'une immense potentialité de création. En interagissant directement avec la matière, il gagne en intuition physique", insiste Denis Terwagne. "Je suis en contact avec des chercheurs de la Faculté d'Architecture qui ont créé le FabLab ULB et je travaille également avec des collègues de l'École Polytechnique de Bruxelles, etc. C'est l'un des intérêts de ce type d'approche: amener l'interdisciplinarité", ajoute-t-il.

Le virus de l'immunodéficience humaine de type 1 (VIH-1) et son cousin simien (VIS) ont développé un contrôle très précis de la voie d'activation cellulaire NF-kappaB. Cette voie favorise la réponse immunitaire mais est également utile pour l'expression des protéines virales.

Les recherches menées par le Service de virologie moléculaire - Carine Van Lint, IBMM, Faculté des Sciences - et leurs homologues allemands (Institut de Virologie Moléculaire de l'Hôpital Universitaire de Ulm) ont permis de mettre en évidence l'implication des protéines virales NEF et VPU dans le contrôle de NF-kB, tant chez le VIH-1 que pour la plupart des lentivirus de primate. Exprimée précocement au cours du cycle réplicatif viral, NEF permet d'augmenter l'activation de la voie de signalisation NF-kB pour initier efficacement la transcription virale. Par la suite, VPU joue le rôle opposé en réprimant l'expression des gènes anti-viraux afin d'éviter une réponse immunitaire trop importante.

Ces résultats, publiés dans la revue Cell Reports du 3 février suggèrent donc qu'une régulation précise de l'activité de NF-kB par les effets opposés de NEF et VPU joue un rôle-clef dans la réplication du VIH-1, l'évasion immune et la pathogénèse du SIDA.

Chercheuse au CEVIPOL (Faculté des Sciences sociales et politiques), Aude Merlin se rend régulièrement dans le Caucase pour ses recherches. Passionnée, elle nous en dit un peu plus sur ses travaux dans ce numéro de "L'Objet de la Recherche". Et elle nous fait découvrir un objet inattendu: avis aux mélomanes ou curieux de cultures et de traditions....

Dans un "tout autre registre", signalons qu'Aude Merlin présidera la matinée du colloque "Février 1945, la conférence de Yalta. Géopolitique d'un désastre pour la Pologne et pour l'Europe" qui se tient au Palais des Académies, les 20 et 21 février.

Doctorants, postdoc', chercheurs jeunes ou confirmés partagent leur passion, leur quotidien et leurs anecdotes chaque mois dans L'Objet de la recherche, sur ULBTV, playlist Recherche.