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Qu’est-ce qu’un bien de Giffen ?

Un bien de Giffen constitue un cas très particulier de bien pour lequel la demande est croissante en fonction du prix. Historiquement, le phénomène a été constaté en Irlande au 19e siècle, lorsque de mauvaises récoltes avaient engendré une hausse importante du prix de la pomme de terre accompagnée d’une hausse de la demande.

Deux effets se conjuguent lorsque le prix d’un bien varie (prenons ici le cas où il monte) :
1. un effet revenu (« le consommateur est moins riche »), qui affecte son pouvoir d’achat et réduit en principe sa consommation du bien en question (si le bien est dit normal)
2. un effet de substitution qui rend le bien moins intéressant par rapport aux autres biens et réduit sa consommation

Dans le cas de certains biens, dits « biens inférieurs », l’effet revenu est négatif (i.e. l’élasticité revenu est négative), c’est-à-dire que la consommation du bien a tendance à monter lorsque le revenu diminue. Au contraire, la consommation de biens inférieurs baisse lorsque le revenu augmente. Le fast food est un bien inférieur par exemple.

Dans le cas du bien du Giffen, lorsque le prix monte, l’effet de substitution est négatif et l’effet de revenu positif (car il s’agit d’un cas particulier de bien inférieur). Généralement, l’effet de substitution prédomine l’effet de revenu en valeur absolue (ce qui impliquerait que l’effet total sur les quantités consommées soit effectivement négatif). Or ce n’est pas le cas pour le bien de Giffen (c’est ici que réside la subtilité), il a un effet revenu (positif) supérieur en valeur absolue à l’effet de substitution positif, et donc quand son prix monte, les quantités demandées montent également.

Voici par ailleurs ce que dit Wikipedia du bien de Giffen: « Un bien de Giffen (d'après Robert Giffen) est un type de bien de première nécessité (exemple : le pain) ; lorsque son prix augmente, la demande peut également augmenter pour ce bien et diminuer pour des biens de substitution plus coûteux (ex : la viande). Ce paradoxe s'applique généralement à des foyers à faibles revenus : le prix d'un bien A augmentant, ils ne peuvent y substituer le bien B relativement plus cher, même si son prix reste stable. Ils sont alors contraints de réduire leur consommation de bien B pour équilibrer leur budget et reporter cette consommation sur le bien A. »