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L'élasticité de la demande par rapport au revenu est définie comme le rapport entre le pourcentage de variation de la demande d'un bien et le pourcentage de variation du revenu. Elle mesure l'impact d'une variation du revenu d'un consommateur sur sa demande pour un bien particulier.

Comme tous les biens n'ont pas la même élasticité-revenu, l'augmentation du revenu change la structure de la consommation. On peut distinguer trois catégories de biens :

• les biens inférieurs : la demande d'un consommateur pour ce bien diminue quand son revenu augmente (élasticité-revenu négative). Le plus souvent, il s'agit de biens de mauvaise qualité auxquels les consommateurs préfèrent substituer de nouveaux biens lorsque leur revenu le permet. Une voiture de mauvaise marque devrait par exemple avoir une élasticité-revenu négative. Les exemples de la vie quotidienne ne manquent pas.

• les biens normaux : la demande d'un consommateur en ce bien augmente quand son revenu augmente dans une proportion inférieure ou égale à 1 (élasticité-revenu comprise entre 0 et 1). Vous entendrez parfois la notion de biens nécessaires pour qualifier ces biens.

• les biens supérieurs ou biens de luxe : la demande d'un consommateur en ce bien augmente de façon plus rapide que son revenu (élasticité-revenu strictement supérieure à 1). Un exemple de biens supérieurs est celui des alcools de luxe en Chine : Pernod Ricard, le producteur du whisky haut de gamme Chivas Regal a vu ses ventes augmenter de 100% en un an en Chine (elles ont donc doublé en une année) alors que le revenu moyen chinois a crû nettement moins vite (moins de 10%)