Richesse spécifique des termites et fourmis du sol et de la canopée en région néotropicale
 

De nombreuses espèces de termites vivent dans le sol, où elles se nourrissent d'humus

• Mise au point de méthodes standard (protocoles d'échantillonnage, gestion et analyse des données) permettant de comparer la biodiversité de sites distincts par leur position géographique (latitude, altitude), leurs conditions climatiques, leur végétation, leur histoire biogéographique (isolement, fragmentation), leur degré de perturbation par l'homme, etc.

 
• Estimation de la richesse spécifique des termites et fourmis du sol et de la litière forestière dans les régions subtropicales et les zones de transition vers les forêts équatoriales en Amérique du Sud.

 

Ces recherches font l'objet de campagnes de récolte communes, notamment dans les parcs nationaux du nord de l'Argentine (Iguazú, Chaco, Rio Pilcomayo). Les fourmis sont traitées préférentiellement à l'IRSNB, les termites dans notre laboratoire.
 

Deux types de milieux dans le parc national Rio Pilcomayo (Argentine): au premier plan le pastizal, sorte de savane arborée; au second plan le monte fuerte, zone densément boisée

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La canopée des forêts tropicales est un milieu très particulier et difficile d'accès. Elle offre cependant de nombreux habitats utilisables par les insectes. Depuis 2003, nous participons à un programme d'envergure internationale, baptisé IBISCA, visant à décrire et à comprendre la biodiversité des arthropodes à tous les niveaux d'une forêt tropicale.
 

Des pièges d'interception permettent d'échantillonner la faune des insectes en vol à différentes hauteurs dans la forêt (Panama 2004)

  

 

L'accès à la canopée est difficile. L'aide de grimpeurs professionnels est souvent indispensable (à gauche - Panama 2003) - Des termites arboricoles, comme ici Nasutitermes nigriceps, font leur nid dans la canopée (au centre - Panama 2004) - L'arboglisseur est un double ballon (hélium / air chaud) spécialement conçu pour permettre aux chercheurs d'échantillonner la canopée (à droite - Vanuatu 2006)

 

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<>Notre part du travail porte ici encore sur les termites et les fourmis. D'autres entomologistes travaillent sur un large éventail d'autres insectes, notamment divers groupes de Coléoptères, Hyménoptères, Orthoptères, etc., dans la même optique.
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<>Après avoir travaillé au Panama en 2003-2004, nous avons récemment participé à des missions en Australie et au Vanuatu, où nous nous sommes intéressés à la distribution altitudinale de ces insectes. En effet, celle-ci est fortement susceptible d'être influencée par les changement climatiques au cours des prochaines années.

L'ordre des Isoptera ou termites comprend plus de 2.600 espèces décrites. De nombreuses espèces sont cependant encore inconnues. De plus, beaucoup d'espèces hébergent des termitophiles, insectes vivant en étroite association avec les termites à l'intérieur de leurs nids. Nos efforts se focalisent sur deux grandes régions, la Nouvelle-Guinée et l'Amérique tropicale.

• L'étude que nous avons entreprise sur la faune de termites de Nouvelle-Guinée depuis plusieurs années vise à être aussi exhaustive que possible. Nous avons pu réunir une collection de près de 2.000 échantillons de colonies et de nombreux termitophiles. Nous estimons qu'environ 75 espèces de termites se rencontrent en Nouvelle-Guinée, dont plus de la moitié n'étaient pas encore décrites au début de nos travaux. Les termitophiles, pour leur part, sont presque tous nouveaux. Ces études ont déjà donné lieu à plusieurs publications.

• Nos travaux taxonomiques sur la faune néotropicale comprennent deux volets. D'une part, nous poursuivons en collaboration avec des collègues de l'Université de Floride à Fort Lauderdale (Prof. R.H. Scheffrahn, Dr J. Krecek,  IFAS) la réalisation d'un inventaire des termites des Antilles. D'autre part, l'analyse des échantillons récoltés lors des relevés de biodiversité nécessite en premier lieu le tri des termites récoltés selon les espèces, et si possible, l'identification de celles-ci. Beaucoup d'espèces étant nouvelles, nous établissons des bases de données (fiches d'identification) afin de permettre une classification provisoire des échantillons.

Nos études phylogénétiques poursuivent deux objectifs, l'un en relation avec la biogéographie, l'autre avec l'évolution de l'organisation sociale.

• Le genre Nasutitermes est l'un des plus communs et des plus largement répandus dans les régions tropicales. Par des études tant morphologiques que moléculaires, nous cherchons à retracer l'histoire biogéographique de ces termites (collaboration avec le Dr T. Miura, Université de Tokyo). En particulier, nous avons montré que les espèces de Nouvelle-Guinée sont d'origines très diverses. Le caractère monophylétique du genre Nasutitermes tel qu'il est défini à ce jour est remis en question.

• Pour retracer l'évolution de l'organisation sociale, l'idéal serait de disposer d'un arbre phylogénétique bien établi auquel les différents modèles d'organisation sociale pourraient être superposés. Bien que des progrès substantiels aient été réalisés récemment, de nombreuses questions restent en suspens quant à la phylogénie des termites. Dans ce contexte, nos études sur l'organisation sociale nous permettent elles-mêmes de formuler des hypothèses phylogénétiques. Par exemple, l'absence de véritable caste ouvrière chez Prorhinotermes est vraisemblablement un caractère primitif, qui suggère que ce genre occupe un position basale par rapport aux autres genres de sa famille (Rhinotermitidae).