Olivier Arifon est Professeur en Sciences de l'Information et de la Communication à l'ULB depuis octobre 2011. Il était auparavant maître de conférence en France, son pays natal. C'est là qu'il a fait ses études, en commençant par un bac économique, " parce que c'est un bon moyen de développer une culture générale ", explique-t-il. Olivier Arifon poursuivra naturellement par une licence en économie, suivie d'une maîtrise de communication au CELSA à Paris. Après ses études, il travaille comme ingénieur commercial pendant huit ans. Il décide ensuite de reprendre des études ; à savoir un DESS en un an. Enfin, il commence à enseigner dans un IUT (Institut universitaire de technologie) tout en faisant sa thèse en parallèle à Paris 8.

Dans le cadre de ses recherches, Olivier Arifon a créé un jeu de simulation qui se base sur le principe du jeu de rôle, avec l'aide de volontaires. " J'observais les hôtes à la manière d'un ethnologue afin d'étudier les procédés de communication et de négociation entre participants. J'ai démontré le fait que ceux-ci développent des capacités d'apprentissage et de négociation sans s'en rendre compte ", raconte le chercheur.

Après avoir terminé sa thèse, Olivier Arifon est recruté à l'Université de technologie Belfort-Montbéliard. Il y forme des ingénieurs à la prise de parole en public, à la recherche de stages… Mais il finit par trouver Belfort un peu petit et part pour deux ans à Munich, dans le cadre d'un détachement au ministère français des Affaires étrangères. Il y sera attaché de coopération universitaire avec pour mission de développer les liens entre les universités bavaroises et françaises. Olivier Arifon revient ensuite en France où il enseigne l'intelligence économique dans un IUT à Strasbourg pendant huit ans. Il y développe sa recherche en direction de l'Asie, la Chine et l'Inde en particulier. " Je souhaitais développer des coopérations pour faire venir des personnes en France mais à Strasbourg, il est difficile de s'intéresser à l'Asie. Les intérêts sont centrés sur l'Europe ", souligne-t-il. C'est alors qu'il prend connaissance du poste qui s'ouvre à l'ULB. " A Bruxelles, il y a beaucoup de gens intéressés par l'Inde et la Chine et leurs liens avec l'Europe. Il est ainsi aisé de développer des projets avec les think tanks. Enfin, c'est une ville où les gens écoutent lorsqu'on apporte des idées même s'ils ne les prennent pas toutes ", note-t-il.

Désormais, Olivier Arifon donne donc cours aux étudiants en communication des organisations et en communication politique. Ses recherches, elles, portent sur l'intelligence territoriale, c'est-à-dire la manière dont une ville réfléchit à ses atouts afin d'attirer une grande marque sur son territoire par exemple.

Son deuxième axe de recherche, le plus important, se nomme " sociétés et représentations ". " Cela consiste à aller voir dans une société radicalement différente comment fonctionnent la communication et les marqueurs de communication, quelles sont les règles de politesse, sur base de quels éléments se sent-on un peuple… ", explique Olivier Arifon. Il s'intéresse ainsi aux différences qui existent entre l'Europe d'une part et l'Inde ou la Chine d'autre part. Les thèmes sont divers, allant de l'art du repas au discours sur la liberté d'expression en passant par le discours à propos d'Internet. " Le principe est de voir comment on passe du niveau individuel au collectif ", poursuit-il.

Lorsqu'il était ingénieur commercial, Olivier Arifon n'aurait jamais imaginé se retrouver un jour dans le milieu académique. C'est son directeur de thèse qui lui a proposé d'enseigner. " Je n'avais jamais pensé à cela. Je ne pensais pas en être capable mais j'ai ensuite découvert que j'étais passionné par le fait de transmettre un savoir. J'aime assembler des choses qui n'ont jamais été mises ensemble auparavant et transmettre cela. Cela s'applique tant à ma recherche qu'à mes cours ", confie-t-il.