Les sciences se sont d'emblée imposées dans la vie de Patrick Fickers dont l'intérêt s'est principalement porté vers la biochimie : " C'est la complémentarité entre les deux disciplines, la chimie et la biologie, qui m'attire le plus. La biochimie me permet d'aller vers le monde du vivant et d'étudier les micro-organismes ", précise le chercheur. A la fin de ses études secondaires, il entame un graduat en biochimie-biotechnologie à l'Institut Beeckmann à Liège. Il enchaîne directement avec une licence en Sciences biochimiques. Sa dernière année d'étude étant exclusivement consacrée à la recherche expérimentale, il intègre le Service de biochimie et de microbiologie industrielle de l'ULG dont le domaine d'expertise est la culture de microorganismes en bioréacteur.

En 1999, son diplôme en poche, Patrick Fickers poursuit ses études avec une thèse de doctorat financée par le FRIA. Consacrés à la levure Yarrowia lipolytica, ses travaux consistaient à mettre au point un procédé de production de lipases. " Je devais tout d'abord mieux comprendre les mécanismes de régulation de la production de cet enzyme chez Yarrowia lipolytica de façon à pouvoir retirer le maximum de ce qu'elle est capable de produire. J'ai dès lors initié une collaboration avec le Laboratoire de Microbiologie et de Génétique Moléculaire d'AgroParisTech, une référence pour l'étude de la physiologie et de la génétique de cette levure ", explique-t-il. Sous la cotutelle du professeur Philippe Thonart et du laboratoire français, son doctorat s'inscrit à la frontière entre la recherche fondamentale et appliquée. Cette complémentarité est d'ailleurs la seule voie scientifique que le chercheur souhaite emprunter : " La recherche comme je la conçois doit pouvoir être appliquée mais cela passe nécessairement par la compréhension des principes fondamentaux ", confie-t-il.

A l'issue de sa thèse, Patrick Fickers réalise un post-doctorat à Polytech'Lille. Souhaitant s'orienter vers un autre sujet de recherche, il travaille sur la production de lipopeptides chez la bactérie Bacillus Subtilis. Ses recherches visent alors à mieux comprendre le mécanisme de synthèse de ces peptides antibiotiques mais aussi à construire des souches hyperproductrices par génie génétique et à développer un procédé de production en bioréacteur. En 2005, il obtient un mandat de chargé de recherches du FNRS et intègre le Centre d'ingénierie des Protéines à l'ULG. Il consacre notamment ses travaux à la caractérisation de peptides antibiotiques pouvant être utilisés en tant que conservateurs dans les denrées alimentaires.

En 2009, Patrick Fickers est nommé directeur du tout nouveau Groupe de Biotechnologies et Bioprocédés au sein du Service de BioModélisation, BioInformatique et BioProcédés de l'École polytechnique de Bruxelles. Un véritable défi pour le professeur qui a dû entièrement créer cette unité en dépit de la conjoncture économique actuelle. Aujourd'hui, ses principales recherches s'inscrivent dans la lignée de sa thèse et des travaux entamés durant son post-doctorat. En outre, la Fondation ULB, dont la mission est de soutenir les jeunes talents de l'université, vient récemment de retenir l'un de ses projets scientifiques : " Le cœur de cette recherche consiste à modifier par ingénierie métabolique les propriétés physiologiques de la levure Yarrowia lipolytica en vue de lui conférer la capacité de synthétiser des biocarburants ", présente Patrick Fickers.

Par ailleurs, ses activités d'enseignement se sont également intensifiées : Patrick Fickers dispense notamment les cours de Notions approfondies de biotechnologie, de Microbiologie appliquée et de Génie des bioréacteurs aux étudiants en master de l'École Interfacultaire de Bioingénieurs et de l'École polytechnique de Bruxelles. Et quand il lui reste du temps, il aime avant tout profiter de sa famille.