Sur son ordinateur, en fond d'écran, les façades de maisons typiques d'un petit village italien. Et pourtant, l'Italie, Maurizio Zanardi l'a quittée depuis quelques années déjà.

Adolescent, il aime le droit et l'économie. Mais il craint que le droit plus formel ne finisse par l'ennuyer et il entame donc une licence en économie à l'Universita Cattolica di Milano. " Plus j'ai étudié l'économie, plus j'ai aimé cette discipline. C'est passionnant de se dire que les activités de la vie quotidienne sont conduites par des modèles économiques. Des choix individuels agrégés peuvent amener à des évolutions diverses dans la société, parfois à des crises économiques ou financières. L'économie nous donne les instruments pour comprendre ces choix individuels et leur agrégation ", observe-t-il.

Son diplôme en poche, Maurizio Zanardi s'envole pour le Boston College où il entame une thèse de doctorat en économie qu'il défendra en 2001. Le jeune chercheur rejoint alors l'Europe où il devient successivement conférencier à l'Université de Glasgow, chercheur visiteur à la KULeuven, professeur visiteur à l'ULB, professeur assistant à la Tilburg University aux Pays-Bas et professeur visiteur associé à l'Université de Chypre.

En 2010, il est nommé chargé de cours à titre définitif à l'ULB. Il intègre le centre ECARES, European Center for Advanced Research in Economics and Statistics. "Ma première participation à une conférence internationale, c'était en 2001, à Bruxelles et même à l'ULB. Un retour aux sources en quelque sorte ", sourit-il.

Son thème de recherche ? Le commerce international. Maurizio Zanardi étudie la politique du commerce de différents Etats, se demandant comment ils restreignent ou pas leurs relations commerciales, avec quels objectifs et quels résultats. Il s'interroge sur les limites du protectionnisme ou du libre-échange ; sur l'impact des tarifs sur le commerce international ; etc. " J'ai surtout étudié les Etats-Unis parce qu'il y a là beaucoup plus de données disponibles qu'en Europe. Mais, en réalité, peu m'importe le pays étudié, ce qui me motive, c'est de comprendre les mécanismes et de développer une vision prospective appliquée. J'entame une recherche sur la Belgique, je m'intéresse à plusieurs pays européens ", précise le chercheur qui poursuit, " Souvent, une idée de recherche émerge d'une conversation autour d'un café, lors d'un symposium. Vous discutez avec d'autres chercheurs ; vous vous dites qu'il serait intéressant de travailler ensemble ; vous restez en contact via internet ; le projet de recherche murit et vous vous lancez. C'est aussi ces échanges entre scientifiques du monde entier qui me motivent ".

En intégrant l'ULB, Maurizio Zanardi s'est également vu confier plusieurs cours en BA et en MA. " Ce qui est formidable, c'est que même si le cours est identique, les réactions des étudiants changent d'une année à l'autre, d'un groupe à l'autre et donc, au final, chaque cours est différent. Mon objectif est de donner aux étudiants les instruments qui leur permettront de décrypter le monde qui les entoure. Ce qui me plaît également, c'est de pouvoir donner cours à des étudiants de différents niveaux. En BA, le " matériel " à enseigner est simple mais vous partez avec des étudiants qui ne connaissent en général rien à l'économie ; en MA ou en doctorat, en revanche, le " matériel " est plus avancé, plus pointu, lié plus directement à votre recherche. Comme enseignant, vous devez vous adapter et développer des compétences différentes ".

Son (rare) temps libre, Maurizio Zanardi le consacre à retrouver sa famille : il vit avec son épouse - économiste à l'Université de Tilburg - et leur bébé aux Pays-Bas. Et à voyager. Ou encore à lire - " des nouvelles, des romans policiers mais pas de livres d'économie ", précise-t-il -. Et à cuisiner - " en semaine, ce sont souvent des pâtes : priorité aux plats rapides " , sourit-il, " et le week-end, je me mets aux fourneaux, avec une priorité à la cuisine... italienne ".