Unité ayant débuté comme antenne bruxelloise du centre Belge d'histoire rurale, plate-forme interuniversitaire consacrée à l'étude, sur la longue durée, des aspects économiques, sociaux, techniques et culturels des sociétés rurales (anciens Pays-Bas, Belgique, Nord de la France). Les principales orientations de l'équipe bruxelloise portaient sur l'étude transdisciplinaire des terroirs agricoles, des techniques rurales et des acteurs du milieu forestier (usagers, propriétaires, gestionnaires). Après la dissolution du centre, l'unité de recherche a poursuivi certaines activités dans le domaine de l'histoire rurale et forestière mais s'est plus particulièrement tournée vers l'étude historique des phénomènes d'urbanisation et de leurs conséquences spatiales et sociales. Un tel virage se justifiait par la nécessaire prise en compte d'une caractéristique majeure de l'espace historique d'observation: la densité de ses villes et leur puissance économique et politique, depuis le moyen âge. C'est dans ce cadre, que l'unité a pu rejoindre l'équipe du PAI V/10 ''Urban Society of the Low Countries. Late Middle Ages-Early Modern Period'' - 2002 à 2006- et du PAI VI/32 ''City and Society in the Low Countries (1200-1800): Space, Knowledge, Social Capital'' - 2007-.... Dans ce cadre, l'équipe s'intéresse à la production sociale des paysages urbanisés, sans établir de scission nécessaire entre l'espace urbain et l'espace rural (étude des modifications anthropiques de bassins hydrographiques, examen de la structuration socio-économique de régions agraires ou de territoires princiers, suivi de la constitution de réseaux urbains). L'activité des groupes sociaux intermédiaires (bourgeoisie artisanale, entrepreneurs, financiers, marchands), dans le travail de l'espace par la ville, fait l'objet d'une observation privilégiée. Intéressée par les échanges disciplinaires et par le réflexion diachronique, l'unité a initié l'ARC ''Les élites dans la ville'', un projet rassemblant des chercheurs de géographie, de sociologie et d'histoire. La question posée ici est celle des modalités d'action des groupes élitaires sur la ville comme réalité monumentale et urbanistique, et sur la ville dans ses usages sociaux. La période chronologique concernée va de la fin de l'époque moderne à l'époque contemporaine. Bruxelles en constitue de terrain d'expérimentation.