Démonstration

La notion d'empan d'appréhension a suscité beaucoup d'intérêt à la fin du siècle passé, après que Javal eût découvert le phénomène des fixations et des saccades: la présentation tachistoscopique devenait une façon de simuler ce qui se passe au cours d'une fixation. L'empan d'appréhension suggérait l'existence d'une limite fixe à l'information sensorielle qui peut être prélevée en une fixation.

L'idée que l'empan d'appréhension révèle une limitation de la quantité d'information sensorielle prélevée dans une présentation ne semblait toutefois pas en accord avec une impression que rapportaient souvent les sujets et qui était d'avoir vu plus d'éléments qu'ils n'avaient été capables d'en rapporter. Cette impression suggérait une autre interprétation de l'empan, qui était qu'il s'agissait d'une limitation d'ordre mnémonique.

L'apport essentiel de Sperling a été de trouver une technique qui a apporté une réponse claire à la question que nous venons de poser. Il s'agit de la technique du rappel partiel. Dans une de ses expérienes, il présente à chaque essai au sujet une matrice de trois lignes et quatre lettres chacune pendant 50 msec. Si on demande au sujet de reproduire tout ce qu'il a vu, on obtient environ quatre réponses correctes en moyenne. Dans la condition du rappel partiel, un son de tonalité élevée, moyenne ou basse, est produit au moment où la présentation se termine et la tâche qui a été indiquée au sujet est de reproduire uniquement la première, la deuxième ou la troisème ligne, selon la hauteur tonale du son. On obtient ici une performance de l'ordre de trois réponses correctes. Comme rien ne permettait au sujet de prévoir quelle ligne lui serait demandée, on doit admettre qu'immédiatement après la fin de la présentation, l'information nécessaire pour reconstituer neuf des lettres présentées se trouvait disponible quelque part.

Ceci a amené Sperling à l'hypothèse qu'une forme de représentation de la stimulation visuelle demeure accessible pendant un temps bref après la fin de la présentation. C'est Neisser, en 1967, qui a proposé d'appeler cette représentation icone.

La raison pour laquelle on ne pourrait pas reproduire neuf éléments dans le cas d'un rappel total serait que la trace iconique se détériore pendant que les premiers éléments sont reproduits et que, sur le temps qu'on arrive à avoir reproduit quatre ou cinq éléments, il n'y en a plus de disponible en mémoire iconique.

Le décours temporel de la mémoire iconique a été étudié par Sperling dans une autre expérience où l'indice de sélection était présenté non plus immédiatement à la disparition de la matrice mais après différents intervalles de temps. Les résultats (figure à insérer) montrent qu'en une seconde environ la performance tombe au niveau qui correspond au rappel total.

Forme du codage en mémoire iconique.

1. Il s'agit d'une trace "pré-catégorielle", c'est-à-dire d'une copie relativement littérale du patron de stimulation visuelle, qui n'a subi que très peu de traitement perceptif. Dans une de ses expériences, Sperling a comparé deux critères de sélection pour le rappel partiel: sélection sur base de l'emplacement (l'une des trois lignes) comme dans les expériences précédentes, sélection sur base d'une catégorie sémantique: donne les lettres ou donner les chiffres (dans cette expérience il y avait donc un mélange de lettres et de chiffres). Avec ce dernier critère, on n'observe pas la supériorité du rappel partiel [sur le rappel total]. Ce résultat suggère qu'alors que l'infomation sur la place est directement disponible dans l'icone, celle sur l'appartenance à l'une des catégories ne l'est pas, et probablement ne le devient qu'à la suite d'un traitement perceptif qui, devant être effectué sur tous les éléments, annule l'avantage du rappel partiel.

2. Il s'agit d'une trace "visuelle". Cette affirmation est fondée sur la constation que les facteurs qui affectent l'efficacité du stockage iconique sont généralement des événements limités au domaine visuel. Le stockage iconique est influencé par des facteurs tels que l'intensité, la durée, le contraste figure-fond des images présentées, les stimulations qui précèdent et qui suivent la stimulation-cible. Par contre, des stimulations dans d'autres modalités sensorielles, ou des activités mentales, auront peut d'effet sur les caractéristiques de l'icone.