 |
Trois planètes tournent autour de Y-Andromède |
| Depuis 1992, les
astronomes du monde entier connaissent l'existence de
planètes extrasolaires orbitant chacune autour de leur
étoile. Deux ans plus tard, ils avaient même découvert
un système planétaire autre que le nôtre en orbite
autour de PSR B1257+12: une étoile à neutrons (encore
appelée pulsar) située à 1.200 années-lumière de
notre Terre, Il ne leur restait donc plus qu'à
découvrir un système multiplanétaire semblable au
nôtre, orbitant autour d'une étoile comparable au
Soleil... C'est à présent chose faite! La planète
découverte en 1996 autour de l'étoile upsilon
d'Andromède (une étoile brillante visible en été sous
nos latitudes) n'est en effet plus seule. Elle dispose de
deux grandes sœurs ! C'est ce que révèlent les travaux de plusieurs équipes d'astronomes américains qui ont observé de manière indépendante mais simultanée cette étoile qui n'est située qu'à" 44 années- lumière de notre planète. Pour les astronomes d'Harvard et de l'université de San Francisco (Californie), cette découverte revêt une importance toute particulière: Cela nous indique que la formation de systèmes comprenant plusieurs planètes n'est pas un phénomène aussi exceptionnel que ce qu'on croyait jusqu'à présent, indique Devra Fischer, une des astronomes de l'université de San Fransisco. Mieux encore, cela pourrait signifier que notre galaxie, la Voie Lactée, riche de 200 milliards d'étoiles, regorge de tels systèmes. Car cette fois, il s'agit bien d'un premier système multiplanétaire orbitant autour d'une étoile ¯ normale". Y-And, avec ses trois milliards d'années ressemble en effet comme deux gouttes d'eau à notre propre Soleil. Ce qui n'est pas le cas du pulsar PSR B1257+12 qui n'est autre qu'une minuscule boule extrêmement dense d'une quinzaine de kilomètres de diamètre concentrant en son sein une masse équivalente à celle de notre soleil... De plus, les deux nouvelles planètes détectées autour de Y- And présentent des similitudes avec "notre" Jupiter... tout en suscitant de nouvelles interrogations chez les chercheurs. La planète découverte en 1996, la plus petite des trois (elle fait quand même les trois quarts de la taille de Jupiter qui est la planète géante de notre système solaire), est aussi celle qui se trouve le plus près de l'étoile Y-And. Elle est située à 0,6 unité astronomique (UA) de l'étoile: une UA correspond à la distance moyenne Terre-Soleil, soit 150 millions de kilomètres. Ses deux grandes sœurs affichent respectivement des tours de taille deux et quatre fois plus importants que celui de Jupiter et évoluent à 0,83 UA et 2,5 UA de l'étoile... Ce qui est très près d'Y-And. Dans notre système planétaire, Jupiter évolue à plus de 5 unités du Soleil. Ces constatations laissent les astronomes perplexes. Comment de telles planètes géantes ont-elles pu se former si près de leur étoile, alors que jusqu'à présent on estimait que la distance minimale nécessaire à leur subsistance était de 4 UA? Plus près, on croyait qu'elles se vaporiseraient sous l'effet de la chaleur. Et plus globalement, comment ce système planétaire complet a-t-il pu voir le jour ? Comme souvent en astronomie, une découverte entraîne de 'nombreuses et nouvelles énigmes. CHRISTIAN DU BRULLE |
