Jean-Marie Lehn est né en 1939 à Rosheim (Alsace). Il effectue ses études supérieures à l'Université de Strasbourg où il obtient en 1963 le titre de Docteur en Sciences pour ses travaux en chimie organique.

De 1966 à 1979 il est successivement Maître de Conférence et Professeur titulaire dans cette même université.

Alors qu'il est très jeune encore, sa notoriété scientifique se traduit par de nombreux séjours à l'étranger et des invitations comme ìvisiting professorî à Harvard dès 1972 puis à l'Ecole Polytechnique de Zurich en 1977. En 1979, Jean-Marie Lehn est nommé Professeur au Collège de France.

Jean-Marie Lehn est considéré comme l'un des fondateurs d'un nouveau domaine de la chimie qu'il décrit lui-même comme la chimie supramoléculaire. Il s'agit de l'étude des propriétés structurales et de la réactivité d'espèces chimiques faites de l'association par liaisons non covalentes et donc faibles de molécules complémentaires c'est-à-dire aptes à se reconnaître sélectivement. L'importance de ce nouveau domaine de la chimie vaut à Jean-Marie Lehn de se voir décerner le prix Nobel de Chimie en 1987 mais aussi de recevoir un nombre très élevé d'autres prix prestigieux, d'être membre étranger ou membre d'honneur d'une trentaine d'Académies du monde entier et d'être Docteur Honoris Causa de dix-sept institutions universitaires.

La chimie supramoléculaire et les nouveaux concepts qui ont été développés pour interpréter le phénomène de reconnaissance moléculaire ont joué un rôle majeur dans de nombreux domaines des sciences qui vont de la biophysique et les phénomènes de transport transmembranaires aux nouveaux matériaux et aux nanosciences. Les travaux de Jean-Marie Lehn illustrent parfaitement combien la recherche fondamentale de très haut niveau et l'innovation technologique sont intimement liés.