Dictionnaire des patrons en Belgique

De Boeck Université, Bruxelles, 1996.

Ginette KURGAN, Serge JAUMAIN, Valerie MONTENS

Résumé

Au début des années 1980, un premier bilan sur l’historiographie du monde patronal en Belgique de 1830 à 1980 révélait que l’histoire des entreprises et de leurs dirigeants était encore un domaine peu exploré par la recherche scientifique (1). L’essentiel de l’effort avait porté sur l’étude de la révolution industrielle et l’histoire des entreprises pendant la première moitié du XIXe siècle.

Au moment de la parution de ce dictionnaire, le milieu patronal en tant que tel n’avait toujours pas fait l’objet d’une étude approfondie qui, au-delà des aspects techniques et économiques, s’attacherait simultanément à son rôle social, culturel et politique depuis la fondation de l’Etat belge.

Alors que la « business history » s’est développée depuis plusieurs décennies dans les pays anglo-saxons et que le milieu des entrepreneurs et des managers a suscité l’intérêt des spécialistes de l’histoire sociale dans nombre de pays européens, l’essentiel de la littérature sur la Belgique, à de rares exceptions près, a été, explicitement ou non, de nature apologétique.

Longtemps la tendance a prévalu d’aborder le dirigeant de la grande entreprise en tant qu’être singulier dont la réussite voire la défaite ont frappé les contemporains. Bien plus, jusqu’à la fin de la première guerre mondiale, dans le cas de personnalités dont la carrière s’était accomplie simultanément dans la politique et les affaires, leur biographe occultait quasi complètement le rôle d’entrepreneur au profit de celui de l’homme politique. Inversement, la réhabilitation de l’entreprise et la vogue des « success stories » largement diffusées par les médias depuis les années 80 a eu pour effet de centrer l’attention sur le rôle économique des grands patrons en négligeant cette fois les aspects socio-culturels et politiques de leur carrière.

Sans méconnaître les progrès récents de la recherche historique sur le patronat et l’ouverture du milieu de l’entreprise à une connaissance sans préjugés de son passé, des thèmes tels que le recrutement du patronat, la mobilité sociale, la fonction patronale, la professionnalisation, le système de valeurs, l’image sociale offrent encore un champ d’investigation peu fréquenté. C’est la raison pour laquelle le Groupe d’Histoire du Patronat de l’Université Libre de Bruxelles, en collaboration avec des étudiants des sections d’Histoire et de Journalisme et Communication, s’est engagé dans la mise au point d’une banque de données sur le monde patronal. Désireux de mettre à la portée d’un public non spécialisé le fruit d’une partie de ses recherches, il a entrepris avec le concours d’une équipe interuniversitaire d’historiens la publication de cet ouvrage dont l’originalité réside dans une présentation du patronat « dans tous ses états ».

Il va sans dire qu’un tel projet imposait une série de choix. Le premier porte sur la période envisagée. Ont été retenues les personnes et les familles qui ont exercé leur activité entre 1830 et 1980 de manière à préserver l’unité de conception du livre en évitant le risque de publier pour les années récentes une rubrique d’annuaire. Le deuxième choix, plus délicat celui-là, réside dans les noms à retenir. Deux préoccupations majeures l’ont inspiré : prendre en compte l’évolution des divers secteurs de l’économie pendant ce siècle et demi et attirer l’attention sur les formes nouvelles d’entreprises et les organisations patronales qui se sont développées au cours du temps.

Si pour le XIXe siècle, le choix a été empirique et a fait l’objet de consultations des historiens de toutes les régions du pays, la tâche s’est révélée plus aisée à partir de la dernière décennie du XIXe siècle. En effet, grâce au Recueil financier, publié de 1893 à 1975, et aux répertoires des principales entreprises disponibles depuis les années 1970, une sélection a été faite qui retient les présidents du conseil d’administration et les administrateurs-délégués des dix premières entreprises de chaque secteur. Ceux-ci ont fait l’objet d’un nouveau tri en fonction de la durée de leur mandat, mais aussi de la qualité des informations disponibles. Pour les entreprises autres que les sociétés anonymes et les organisations patronales, la méthode empirique a prévalu.

Afin de préserver l’originalité du projet, c’est-à-dire de présenter le patronat sous toutes ses facettes, les notices biographiques consacrées à des personnalités du monde patronal ou à des familles d’entrepreneurs sont rédigées selon un canevas qui a été proposé aux auteurs, tout en respectant leur liberté de plume. Après les informations sur l'état civil et le milieu familial, les notices dressent un tableau de la carrière économique, du rôle social, des fonctions politiques ou des activités culturelles du personnage. Sont aussi pris en compte les opinions philosophiques, les réseaux d'alliance et de sociabilité, les cumuls et croisements d'intérêt, de manière à situer le cadre dans lequel il a exercé ses fonctions et ses responsabilités. Des références à ses principales publications à caractère économique ainsi qu'aux archives de publication le concernant complètent la notice. Pour familiariser le lecteur ave le milieu patronal et faciliter la consultation du dictionnaire, les personnes mentionnées, qui font elles-mêmes l’objet d’une notice, sont dotées dans le texte d’un signe distinctif, tandis qu’un index recense les personnes et les entreprises citées.

1 G. KURGAN, « Un monde à découvrir : le patronat », Histoire et historiens depuis 1830 en Belgique, Revue de l'Université de Bruxelles, 1981/1-2, p.193-206.

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