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| Qu'est-ce que l'atmosphère? |
L'atmosphère n'est pas un milieu stable et immuable. Pour arriver à son équilibre actuel, elle a subi au cours du temps une évolution constante de sa composition chimique et de ses propriétés physiques (température, pression, etc.).
L'atmosphère originelle de la Terre ne comprenait pas de dioxygène. C'est grâce à l'une des premières " pollutions " atmosphériques que celui-ci est apparu. En effet, en " inventant " la photosynthèse, les micro-organismes unicellulaires présents dans les océans primitifs ont permis la libération de dioxygène en grande quantité et la formation de la couche protectrice d'ozone. Suite à cela, il y a environ un milliard d'années, la vie a pu émerger des océans pour venir coloniser les terres.
Actuellement, l'atmosphère terrestre est une couche de gaz constituée en majeure partie de diazote (N2 ~78 % en volume), de dioxygène (~21 % en volume), d'argon (~1 % en volume), de dioxyde de carbone, de vapeur d'eau et d'une multitude d'autres gaz en quantités moins importantes, voire à l'état de traces. L'atmosphère est en contact permanent avec la surface des terres et des océans. Elle s'enrichit en substances chimiques provenant, par exemple, de la respiration des plantes, de l'évaporation de l'eau des mers ou d'éruptions volcaniques, et en substances produites par l'activité humaine.
Les mouvements de l'air, qui nous sont familiers sous la forme des vents et des tempêtes, jouent un rôle primordial dans la lente évolution de l'atmosphère vers sa forme actuelle. Ils sont dus notamment à la rotation de la Terre sur son axe et autour du soleil, qui induit une variation cyclique de l'apport d'énergie. Les mouvements d'air permettent le cycle d'évaporation des océans, qui apporte à la Terre cet élément essentiel à toute forme de vie qu'est l'eau. Celle-ci, qui entre dans l'atmosphère sous forme gazeuse, est transportée par les vents et peut ensuite, dans certaines conditions, se condenser sous forme de pluie et arroser la Terre.
Ces mouvements de l'air permettent aussi la migration des substances chimiques produites au niveau du sol, non seulement vers tous les points du globe, mais aussi vers les hautes altitudes. Elles y sont soumises à une intense irradiation par la lumière solaire, ce qui donne lieu à une série de réactions chimiques qui vont modifier la composition de l'air. Les mécanismes qui viennent d'être décrits ont existé de tous temps et ont conduit à une lente évolution de l'atmosphère vers sa forme actuelle.
