Pourquoi étudier les mathématiques aujourd'hui ?

• les mathématiques sont une science vivante.
• les mathématiques s'appliquent à la vie de tous les jours.
• les études de licencié en mathématiques à l'université mènent à un large éventail de carrières.

Les mathématiques sont une science vivante.

La recherche en mathématique est particulièrement vigoureuse aujourd'hui. On publie chaque année plus de 60.000 articles présentant de nouveaux résultats, souvent aussi importants que ceux des siècles précédents. Ces résultats vont des sujets les plus théoriques aux plus appliqués, et mêlent les concepts les plus classiques aux plus novateurs.

Une question élémentaire de théorie des nombres entiers écrite dans la marge d'un livre par Pierre de Fermat en 1637 n'a été résolue qu'en 1995 par Andrew Wiles, qui utilisait surtout des méthodes inventées dans les 30 dernières années.

Dans ce concert de la recherches, la Belgique se porte bien. Deux Belges ont obtenu la médaille Fields (le "Nobel des maths") : Pierre Deligne en 1978 et Jean Bourgain en 1994. Ils travaillent actuellement à l'Institute for Advanced Study à Princeton aux Etats Unis.

En Belgique, la recherche s'effectue surtout dans les universités et au F.N.R.S. (Fonds National de la Recherche Scientifique). Les chercheurs belges sont largement présents sur la scène internationale et collaborent régulièrement avec les chercheurs de tous les pays.

Les mathématiques s'appliquent à la vie de tous les jours.

Et ce sont aussi bien les mathématiques en cours de création que les méthodes anciennes qui s'appliquent, de façon parfois inattendue.

Les propriétés des nombres premiers sont étudiées depuis l'Antiquité, simplement parce qu'elles excitent l'imagination des chercheurs. Aujourd'hui, ces propriétés sont à la base de la cryptographie et de la théorie des codes correcteurs d'erreurs, sans lesquelles il n'y aurait pas de C.D., pas de G.S.M., ni d'Internet, ni de carte bancaire.

Des résultats du calcul différentiel et intégral sont à la base du scanner médical, de la reconstitution d'image, de la recherche du pétrole.

Les probabilités et la statistique s'appliquent dans les domaines d'activités les plus variés : banque, finance, assurances, biopharmacie, épidémiologie, sciences de l'environnement, agriculture, économie, contrôle de qualité, ainsi que dans la plupart des domaines de recherche scientifique de la physique à la médenice en passant par la sociologie et la psychologie.

La modélisation mathématique remplace les expériences réelles dans certains cas - qu'il s'agisse de comprendre les molécules biologiques ou d'étudier des accidents de voiture pour améliorer la sécurité. Dans toutes ces études, on ne se contente pas d'utiliser des mathématiques connues depuis longtemps, mais on crée au fur et à mesure les mathématiques nouvelles qu'on emploie.

Les études de licencié en mathématiques à l'université mènent à un éventail de carrières particulièrement large.

En suivant dans le détail le début de carrière des étudiants sortant d'une licence en mathématiques en Belgique, on observe que tous sont actifs : ils entrent en majorité dans des organismes financiers (banques, compagnies d'assurances), se lancent dans la recherche au F.N.R.S. ou à l'université, poursuivent des études complémentaires, utilisent l'esprit de rigueur acquis durant leurs études dans des sociétés d'informatique. Peu d'entre eux aujourd'hui se tournent vers une carrière d'enseignant, ce qui va poser de sérieux problèmes de recrutement dans les écoles.

L'UNESCO a baptisé l'an 2000 année mondiale des mathématiques (vous avez peut-être vu le timbre spécial sorti par la Poste). C'est justement pour attirer l'attention sur l'importance des mathématiques, et sur le danger que représenterait demain une pénurie de mathématiciens, que l'UNESCO a lancé cette campagne d'informations. C'est en effet dans tous les pays industrialisés que cette pénurie se dessine.

Waarom zou je de dag van vandaag wiskunde gaan leren?

• Wiskunde is een "levende" wetenschap
• Wiskunde kan toegepast worden, ook in het dagelijkse leven
• Een universitair diploma wiskunde leidt naar een brede waaier van beroepen

Wiskunde is een levende wetenschap

Het wetenschappelijk onderzoek in wiskunde bloeit als nooit tevoren. Jaarlijks worden meer dan 60.000 artikelen gepubliceerd, met originele bijdragen die vaak even belangrijk blijken als klassieke resultaten uit de voorbije eeuwen. Deze nieuwe bevindingen slaan zowel op heel theoretische als uiterst toepassingsgerichte onderwerpen, en de gebruikte methoden steunen even vaak op klassieke concepten als op innoverende ideeën.

In 1637 formuleerde Pierre Fermat een elementaire vraag over gehele getallen; hij schreef ze in de kantlijn van een boek, enkele weken voor zijn dood. Het duurde tot 1995 voor Andrew Wiles een sluitend en volledig antwoord vond. Wiles gebruikte wiskundige methodes die pas gedurende de voorbije dertig jaar ontwikkeld werden!

België bekleedt internationaal een eervolle plaats wat het wiskunde onderzoek betreft. Twee landgenoten ontvingen de Fields medaille (ook wel Nobel-prijs voor de wiskunde genoemd): Pierre Deligne in 1978 en Jean Bourgain in 1994. Ze zijn vandaag alletwee verbonden aan het prestigieuze "Institute for Advanced Studies", te Princeton, in de Verenigde Staten. Wiskundig onderzoek gebeurt in ons land hoofdzakelijk aan de universiteiten, en aan het Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek (FWO-FNRS). Vlaamse, Waalse en Brusselse onderzoekers genieten internationaal een stevige reputatie, en werken intensief samen met wetenschappelijke instellingen binnen en buiten Europa.

Wiskunde en haar toepassingen in de moderne maatschappij.

Zowel nieuwe als klassieke wiskundige methoden en disciplines vinden hun toepassing in allerlei domeinen, en soms gebeurt dit op een totaal onverwachte manier.

Al sedert de oudheid spreken de eigenschappen van gehele getallen tot de verbeelding van onderzoekers. Vandaag liggen precies deze eigenschappen aan de basis van de cryptografie en de theorie van de "error correcting codes". Zonder deze theorie zou er geen CD, GSM, internet of bankkaart zijn. Resultaten uit de Differentiaal- en Integraalrekening worden gebruikt bij beeldverwerking, in medische scanners en bij petroliumboringen. Waarschijnlijkheidsrekening en Statistiek vinden hun toepassing in de meest uiteenlopende domeinen: bank- en verzekeringswezen, biofarmacie, epidemiologie, leefmilieutechnologie, landbouw, economie, kwaliteitscontrole en diverse wetenschappelijke disciplines, gaande van natuurkunde over sociologie en psychologie tot geneeskunde. Wiskundige modellen vervangen soms echte experimenten, bijvoorbeeld om biologische moleculen te begrijpen, of om schade bij verkeersongevallen te bestuderen.

Bij vele toepassingen volstaat het niet om gebruik te maken van reeds sinds lang bestaande wiskunde; dikwijls moeten nieuwe wiskundige theorieëen ontwikkeld worden, gesneden op de maat van de problemen die zich stellen.

Een universitair diploma wiskunde leidt naar een brede waaier van beroepen.

DE UNESCO riep het jaar 2000 uit tot wereldjaar van de wiskunde (misschien heb je de postzegel gezien die bij deze gelegenheid werd uitgegeven). Dit gebeurde om de aandacht te vestigen op het belang van wiskunde in onze samenleving, en op het gevaar dat er binnenkort een tekort aan wiskundigen ontstaat, een tekort dat zich overal ter wereld manifesteert.