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C’est au cours de l’année académique 1978-1979, qu’était inauguré à Louvain-la–Neuve, un cycle de conférences universitaires pour seniors.

Ce cycle de conférences répondait d’abord à un besoin de formation et d’accès à la culture des aînés, besoin qui avait été constaté sur base d’une recherche-action, menée par le Groupe de Sociologie Wallonne de l’UCL, sur les aspirations des personnes âgées dans le Brabant. Cette recherche montrait notamment que bon nombre de retraités souhaitaient entretenir et développer leurs connaissances afin de pouvoir dialoguer avec leurs enfants et petits-enfants.

Ce cycle répondait aussi aux souhaits des autorités de l’UCL qui estimaient qu’il était nécessaire d’attirer des aînés à Louvain-la–Neuve pour que le campus devienne une ville à part entière, une ville dans laquelle jeunes et moins jeunes se rencontrent chaque jour.

Il y avait 17 participants à ce premier cycle de conférences universitaires pour seniors, qui avait pour thème : « Connaissance de la Wallonie ». Trente ans plus tard, l’Université des Aînés compte près de 6500 étudiants sur les deux sites de l’UCL, à Louvain-la-Neuve et Louvain-en-Woluwé, mais aussi dans 5 extensions qui vont d'Enghien à Rochefort en passant par Fléron, Hannut et Malmédy sans compter les étudiants des antennes inter-universitaires nées d’une collaboration entre l’Université catholique de Louvain et l’Université Libre de Bruxelles. Celles-ci sont situées à Woluwé-Saint-Lambert, Uccle, Nivelles, Woluwé-Saint-Pierre, Braine-l’Alleud, Waterloo et Jette.

Au fil du temps, l’intitulé et les objectifs de l’Université des Aînés se sont précisés et adaptés aux nouveaux enjeux de notre société.

D’abord, c‘est en 1980 qu’elle a pris sa dénomination actuelle en passant de « Conférences universitaires pour seniors – Université du Troisième Âge » à « Université Des Aînés ». Cette nouvelle appellation a été adoptée afin de manifester clairement qu’il ne s’agissait pas d’enfermer les personnes âgées dans le ghetto du troisième âge, mais au contraire, qu’il s’agissait de s’ouvrir à toute personne ayant du temps disponible. On est toujours l’aîné de quelqu’un, quel que soit son âge. Actuellement, notre plus jeune étudiant a un peu plus de 20 ans et notre patriarche a 90 ans passés.

Le nombre de participants augmente d’année en année et témoigne de l’intérêt que rencontrent les activités proposées auprès d’un public déterminé à APPRENDRE, DIALOGUER, ECHANGER, RENCONTRER.

L’Université des Aînés est depuis 1993 une asbl associée à l’UCL.

Les activités de l’Université des Aînés sont multiples.
Elle propose des conférences-débats, des déjeuners-conférences et un panel de plus de 200 cours, séminaires et ateliers.
De plus, des visites, des excursions à thème, des voyages culturels sont réalisés pour répondre aux besoins d’évasion, de découverte et de détente des membres de l’UDA.
L’université d’été des aînés, prolonge les activités de l’année académique en proposant des vacances enrichissantes tant sur le plan culturel que relationnel.

L’Université des Aînés est également un lieu de services à la société, appelé Relais Senior. Celui-ci organise régulièrement à la demande d’institutions publiques et d’entreprises, des séminaires de préparation à la retraite.

En conclusion, l’Université des Aînés qui vient de fêter ses 30 ans est un lieu de culture et d’ouverture au monde. Elle a la volonté de permettre aux aînés d’accéder à de nouveaux savoirs, à de nouveaux « savoir être » et à de nouveaux « savoir vivre ensemble ».